150e anniversaire du décès d'Alexander von Humboldt, scientifique globe-trotter

6 mai 2009 | CIDAL

Curieux, érudit, passionné, globe-trotter : Alexander von Humboldt (1769- 1859) fut sans aucun doute une personnalité hors du commun. Déjà considéré de son temps comme l'un des plus grands chercheurs et découvreurs du monde, il fréquentait aussi bien Goethe que le président américain Thomas Jefferson. Avec son frère Wilhelm, il fonda au centre de Berlin l'université qui porte encore son nom. Il est décédé le 6 mai 1859, il y a tout juste 150 ans, laissant derrière lui une œuvre et une renommée enviables.

Berlinois de naissance, le jeune Alexander von Humboldt fut éduqué par des précepteurs qui éveillèrent très tôt en lui la fascination des voyages et de la découverte du monde. Alors qu'il était étudiant à Göttingen, il fit un séjour en Angleterre, puis s'arrêta quelques jours à Paris, en pleine tourmente révolutionnaire. Une période qu'il décrivit plus tard comme la plus belle de sa vie.

Grâce à la fortune léguée par sa mère, il put réaliser son rêve de voyager à travers le monde. Ses projets, d'abord, ne débouchèrent pas. Mais il entra bientôt au service du roi d'Espagne et put se rendre en Amérique en 1799. Il explora alors le continent américain pendant cinq ans, parcourant 2000 kilomètres sur l'Orénoque, battant des records d'alpinisme en escaladant le volcan équatorien Chimborazo jusqu'à une altitude de plus de 5 700 mètres et étudiant le volcanisme. À son retour, il fut accueilli en héros.

Il s'établit alors à Paris, et commença la rédaction d'une œuvre scientifique monumentale de plus de 36 volumes tirée de ses études et expériences. Mais rapidement, il ressentit à nouveau l'appel du lointain. À défaut de pouvoir réaliser un voyage initialement prévu en Asie, il parcourut l'Italie et l'Angleterre, puis en consigna à nouveau par écrit la substantifique moelle. Mais toutes ces recherches avaient leur prix: en 1827, son héritage épuisé, il dut se mettre au service du roi de Prusse Frédéric-Guillaume III.

C'est alors que débutèrent ses célèbres conférences "Cosmos" à l'université de Berlin. Mais deux ans plus tard, il se lançait à nouveau dans l'aventure : cette fois, ce fut une expédition de recherche de 15 000 kilomètres à travers la Russie, jusqu'à la frontière chinoise. De ce voyage, il ramena notamment un diamant, le premier jamais découvert au-delà des tropiques.

À partir de 1834, il s'attela à la publication de ses conférences "Cosmos". Les premiers volumes connurent déjà tous un énorme succès. Et même si son travail fut entravé par des troubles politiques, il le continua jusqu'à sa mort le 6 mai 1859.

Sources :

www.humboldt-portal.de

www.humboldt-foundation.de

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